Les voix du chœur : l'alto
Discrète mais essentielle à l’équilibre du chœur, la voix alto se distingue par sa chaleur et sa profondeur. Découvrez son histoire, sa tessiture et son rôle dans l’harmonie chorale.
L’alto : la voix chaude et profonde du chœur
Dans un chœur mixte, la voix alto est la plus grave des voix généralement chantées par les femmes. Sa tessiture s’étend approximativement du sol grave au fa aigu, même si elle varie selon les œuvres et les chanteuses.
Cette voix se distingue par une sonorité ample, chaude et profonde. Située entre les sopranos et les ténors, elle joue un rôle essentiel dans l’équilibre et la richesse harmonique du chœur.
Pourquoi parle-t-on d’une voix « haute » ?
Le terme alto vient du latin altus, qui signifie « haut ». Une origine qui peut sembler surprenante pour désigner aujourd’hui la voix féminine la plus grave !
L’explication se trouve dans l’histoire de la musique polyphonique. À la fin du Moyen Âge et à la Renaissance, le terme contratenor altus désignait une partie située au-dessus du ténor, qui constituait alors le point de référence de la composition. Le mot alto indiquait donc une position « haute » par rapport au ténor, et non par rapport à la soprano telle que nous la connaissons aujourd’hui.
Des voix masculines aux voix féminines
Dans les chœurs religieux, où les femmes n’étaient initialement pas admises, les parties de soprano étaient confiées à de jeunes garçons. Les parties d’alto étaient, quant à elles, chantées soit par des garçons, soit par des hommes utilisant leur voix de tête, comme le font aujourd’hui les contre-ténors, à l’image de Philippe Jaroussky.
Plus tard, avec l’admission progressive des femmes dans les chœurs religieux, la répartition des voix évolua : les hommes chantant généralement les parties de ténor et de basse, et les femmes celles de soprano et d’alto.
Cette évolution ne s’est toutefois pas produite partout de la même manière ni au même moment. La tradition des chœurs d’hommes et de garçons s’est maintenue dans de nombreux édifices religieux, et perdure encore aujourd’hui, même si elle est devenue relativement rare.
Alto, contralto et contre-ténor : quelles différences ?
Les termes alto et contralto ne désignent pas exactement la même chose. Dans un chœur, l’alto correspond avant tout à une partie musicale et à une tessiture. Le contralto est, quant à lui, un type de voix féminine particulièrement grave, au timbre souvent sombre et profond. Il demeure relativement rare.
La partie d’alto peut également être interprétée par un homme : on parle alors généralement de contre-ténor. Celui-ci utilise le plus souvent son registre de tête ou une technique de fausset maîtrisée pour chanter dans cette tessiture.
Après une période de moindre présence, la voix de contre-ténor a connu un nouvel essor au XXe siècle, notamment avec le regain d’intérêt pour les répertoires baroque et ancien.
Voix intérieure du chœur, parfois moins immédiatement perceptible que la mélodie des sopranos, l’alto est pourtant indispensable. Par sa profondeur et sa chaleur, cette voix relie les différentes parties et contribue largement à la couleur et à la richesse harmonique du chœur.
Photo credit : Nicolas Duffaure
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The Alto: The Warm and Rich Voice of the Choir
In a mixed choir, the alto is the lowest voice part generally sung by women. Its vocal range extends approximately from low G to high F, although this may vary depending on the music and the singers.
The alto voice is characterised by its full, warm and deep sound. Positioned between the sopranos and tenors, it plays an essential role in the choir’s harmonic balance and richness.
Why Is It Called a “High” Voice?
The term alto comes from the Latin altus, meaning “high”. This origin may seem surprising, considering that the alto is now the lowest female voice in a choir!
The explanation lies in the history of polyphonic music. In the late Middle Ages and during the Renaissance, the term contratenor altus referred to a vocal part positioned above the tenor, which was then the main reference point in musical composition. The word alto therefore indicated a “high” position in relation to the tenor, rather than to the soprano as we know it today.
From Male to Female Voices
In religious choirs, where women were initially not permitted to sing, the soprano parts were entrusted to young boys. The alto parts, meanwhile, were sung either by boys or by men using their head voice, much as countertenors do today, such as the renowned Philippe Jaroussky.
Later, as women were gradually admitted into religious choirs, the distribution of voices evolved: men generally sang the tenor and bass parts, while women took on the soprano and alto parts.
However, this evolution did not occur everywhere in the same way or at the same time. The tradition of choirs composed of men and boys continued in many religious institutions and survives to this day, although it has become relatively rare.
Alto, Contralto and Countertenor: What’s the Difference?
The terms alto and contralto do not mean exactly the same thing. In a choir, alto primarily refers to a musical part and a vocal range. Contralto, on the other hand, describes a particularly low female voice type, often characterised by a dark, deep timbre. True contraltos are relatively rare.
The alto part can also be sung by a man, generally referred to as a countertenor. Countertenors most often use their head voice or a well-developed falsetto technique to sing in this range.
After a period of relative decline, the countertenor voice experienced a revival in the 20th century, particularly with renewed interest in Baroque and early music.
An inner voice of the choir, sometimes less immediately noticeable than the soprano melody, the alto is nevertheless indispensable. Through its depth and warmth, it connects the different vocal parts and contributes greatly to the choir’s distinctive colour and harmonic richness.
Photo credit : Nicolas Duffaure
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