L'importance de l'acoustique
The importance of acoustic
Acoustics are of the utmost importance for a choir. The space in which a choir sings profoundly shapes the sound heard by the audience. As a result, a choir can sound very different depending on the venue, its size, shape, and materials. While a church benefits from a long reverberation, a rehearsal room generally has more direct and rather dry acoustics. Singers therefore need to adapt.
But what exactly does the word « acoustic » mean?
The word ‘acoustics‘ comes from the Medieval Latin. ‘acousticus‘, itself derived from the Ancient Greek ‘akoustikós‘, from ‘akoustós‘ meaning ‘heard’ or ‘audible’.
The word was first documented in John Swan’s 1635 encyclopaedic work ‘Speculum Mundi‘, in which Swan describes the new scientific insights of his time according to the six days of the Creation as described in the Bible.
How acoustics shape the sound
Good acoustics allow a sound to remain clear and coherent after it is produced – by a singer, for example – whereas poor acoustics can distort it because of the architecture of the space: sound waves may disperse too much and create echoes, resulting in delays that the human ear can detect.
In a space with good reverberation, such as a church, voices are naturally enhanced and a choir can sound fuller and more homogeneous without any additional effort. Conversely, if a space reverberates too much, the sound becomes less precise and less clearly defined, creating a « muddy » effect, and the words can become difficult to understand. Finally, too much acoustic absorption causes the sound to die away very quickly, resulting in a much less satisfying musical experience.
Because choirs depend so much on the acoustics of their rehearsal or concert venue, they often adjust their positioning accordingly. This may involve repositioning the voices or mixing singers rather than grouping them by voice part, allowing them to make better use of the acoustics and to hear themselves and one another more clearly.
Different spaces, different acoustics
Depending on the type of space, there are several important acoustic characteristics to bear in mind:
- Concert Halls are designed to achieve an optimal balance between direct sound and a warm reverberation, ensuring that the choir sounds like a single unit and that the sound travels evenly throughout the hall.
- Churches and Cathedrals are generally large spaces, often with side chapels and hard surfaces such as stone and glass. These create long reverberation times, which can make fast musical passages become less precise and give the sound a ‘muddy’ quality. The sound becomes less precise and less clearly defined, and the words may become difficult to understand.
At the same time, churches naturally enhance the voices, giving a choir a fuller and more homogeneous sound without additional effort.
To reduce excessive reverberation, curtains can be placed behind and around the choir to direct the sound toward the audience. When possible, the choir can be positioned where walls help channel the sound, or mobile acoustic panels can be places around the musicians so that the sound waves are directed towards the audience.
- Outdoor venues have little or no reverberation, because there are no walls or ceilings for the sound to reflect from. The ground also limit these reflections, as materials such as grass or gravel absorb some of the sound waves. As a result, musicians hear one another less clearly and the volume reaching the audience is lower. This is why a canopy or an acoustic reflection screen is often installed behind the choir to reflect the sound back towards both the singers and the audience.
Ultimately, there are of course venues with ideal acoustics. But the ability of the singers and conductor to adapt remains a key factor in the final quality of the sound, allowing them to convey their musical interpretation to the audience as faithfully as possible.
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L’acoustique est de la plus haute importance pour un musicien. L’espace dans lequel chante un chœur façonne profondément le son reçu par le public. Par conséquent, le son varie considérablement selon le lieu dans lequel le chœur chante, en fonction de sa taille, de sa forme et des matériaux qui le composent. Alors qu’une église bénéficie d’une longue réverbération, une salle de répétition possède une acoustique directe et plutôt sèche. Les chanteurs doivent donc s’adapter.
Mais que veut dire le mot « acoustique » ?
Le mot « acoustique » est emprunté au latin médiéval « acousticus », venant lui-même du grec ancien « akoustikós », de « akoustós » signifiant « entendu » ou « audible ».
Le mot a été documenté pour la première fois dans l’ouvrage encyclopédique « Speculum Mundi » de John Swan de 1635, dans lequel Swan décrit les nouvelles connaissances scientifiques de son époque selon les six jours de la création tels que décrits dans la Bible.
Quand l’acoustique façonne le son
Une bonne acoustique permet à un son de rester fidèle et cohérent après sa création (par un chanteur, par exemple). À l’inverse, une mauvaise acoustique peut déformer le son en raison de l’architecture du lieu : les ondes sonores se dispersent et créent des échos et donc des décalages que l’oreille humaine détecte.
Dans une salle avec une bonne réverbération, comme dans une église où les voix s’intensifient naturellement, le son d’un chœur est plus rond et homogène, sans effort supplémentaire. À l’inverse, si un espace résonne trop, les sons sont imprécis et moins définis donnant une sensation de son « brouillon », et le texte peut devenir difficile à comprendre. Enfin, une absorption acoustique trop importante arrête rapidement la propagation du son. Le rendu musical est alors bien moins satisfaisant.
Parce que les chœurs dépendent de l’acoustique de leur espace de répétition ou de leur salle de concert, ils ajustent souvent leur disposition. Cela se fait par exemple en repositionnant les voix, en les mélangeant au lieu de les regrouper par pupitre, afin que les chanteurs puissent mieux utiliser l’acoustique et mieux s’entendre eux-mêmes et entre eux.
À chaque lieu son acoustique
En fonction du type d’espaces, il y a certaines caractéristiques acoustiques importantes à avoir en tête :
- Les salles de concert sont conçues pour un équilibre optimal entre le son direct et une réverbération chaleureuse, afin de garantir que le chœur sonne comme une seule unité et que le son se propage uniformément dans toute la salle
- Les églises et les cathédrales sont généralement de grands espaces, et la présence de chapelles latérales, les surfaces dures en pierre et en verre entraînent un temps de réverbération long, ce qui fait que les passages musicaux rapides peuvent devenir inintelligibles et « brouillons » en raison de la résonance (les sons sont imprécis et moins définis, et le texte peut perdre toute sa compréhension)
Mais dans les églises, les voix s’intensifient naturellement, et le son d’un chœur est plus rond et homogène, sans effort supplémentaire. Pour atténuer une trop grande résonance, des rideaux peuvent être placés derrière et autour du chœur. Autre solution possible, orienter le son vers le public avant qu’il ne résonne dans tout l’édifice : on place alors le chœur dans un endroit où le son peut être canalisé par des murs, ou on utilise des panneaux acoustiques mobiles qui entourent les musiciens : les ondes acoustiques sont alors dirigées dans une direction unique, vers le public.
- Les endroits extérieurs n’ont pas (ou très peu) de résonance car le son ne ricoche pas sur un mur ou un plafond. Le sol limite aussi ce « retour », car les matériaux, que sont l’herbe ou les graviers absorbent les ondes acoustiques. Les musiciens s’entendent donc moins bien et le volume sonore reçu par le public est plus faible. C’est pour cette raison qu’un auvent ou un écran de réflexion acoustique est très souvent installé derrière le chœur, renvoyant ainsi le son vers les chanteurs et le public.
Au final, il existe bien sûr des lieux à l’acoustique idéale. Mais l’adaptation au lieu des chanteurs et du chef de chœur reste l’élément clé de la qualité sonore finale, afin de restituer le plus fidèlement possible au public ce que les artistes souhaitent transmettre.
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